Начиная разговор об образовательном потенциале городской среды, необходимо определиться с тем, что мы считаем образовательной средой и как это понятие соотносится с городской средой. Можно ли рассматривать город как образовательную среду?
Понятие образовательной среды включает в себя четыре уровня, выделяемых по величине масштаба: глобальный (тенденции развития культуры, образования, политики, экономики), региональный (помимо названных компонентов, учитываются национальные и социальные нормы, обычаи и традиции), локальный (конкретный район города, конкретное образовательное учреждение) и индивидуальный (то, с чем в среде взаимодействует конкретный индивид). От уровня к уровню скорость изменений разнится параболически в силу свойств каждого из уровней: эффект от изменений на уровне глобальном распространяется так же медленно, как происходят изменения на индивидуальном уровне.
Принято говорить об образовательной среде дошкольных, школьных, профессиональных образовательных организаций, в связи с чем в педагогике разработаны методики проектирования и анализа (В. В. Рубцов, В. И. Панов, Б. Д. Эльконин, О. С. Газман, М. В. Кларин, И. Д. Фрумин, В. А. Ясвин), а институции и педагогические коллективы делятся собственным опытом проектирования сред. Последние несколько лет особый интерес вызывает у исследователей работы с открытой образовательной средой.
Понятие открытой образовательной среды возникло на волне формирования термина
открытое образование, обозначающего те парадигмальные сдвиги и системные изменения, которые происходят в современной социальной ситуации.